Que nous prenions notre voiture, empruntions le bus ou le vélo, ils nous sont aujourd’hui pratiques dans la majorité de nos déplacements. Si le pneumatique à chambre à air connaît un vrai essor à la fin du 19e siècle avec le développement de l’automobile, on sait moins qu’il avait été inventé pour un tricycle.
En 1846, Robert William Thomson, un ingénieur et entrepreneur écossais âgé de 23 ans, dépose en France un brevet sur une roue dite « en cuir remplie d’air ». C’est le tout premier pneu. Malheureusement pour lui, cette invention tombe dans l’oubli et le pauvre Thomson devra se consoler en inventant le stylo plume.
Fatigué par le vacarme causé par les roues pleines en bois du tricycle de son fils, invente un bandage pour les insonoriser.
40 ans plus tard, et sans connaître l’invention de Thomson, un autre Écossais, John Boyd Dunlop, un vétérinaire probablement fatigué par le vacarme causé par les roues pleines en bois du tricycle de son fils, invente un bandage pour les insonoriser. Il roule des feuilles de caoutchouc autour d’un axe pour former un cylindre élastique dont il colle les deux extrémités afin de les remplir d’air. En plus de retrouver la paix, il rend les roues plus confortables, plus adhérentes et plus rapides.
Il lance sa première manufacture et rencontre un grand succès auprès des cyclistes.
Le 7 décembre 1888, Dunlop dépose le brevet du pneumatique à valve. Et en 1989, utilisant le procédé de vulcanisation inventé par Charles Goodyear permettant de stabiliser le caoutchouc pour une meilleure résistance aux écarts de chaleur, il lance sa première manufacture et rencontre un grand succès auprès des cyclistes.
En 1891, les frères Edouard et André Michelin inventent le pneu démontable doté d’une chambre à air séparée. Ils facilitent ainsi la réparation en cas de crevaison. André a ensuite l’idée de l’utiliser sur les voitures. Grâce à leur développement au début du 20e siècle, puis celui de la motocyclette, le pneumatique remporte un succès immédiat.
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